[Fallait que ça sorte] Billy Nicholls - Would You Believe

Encore un inconnu, oui, c’est bien cela. Mais un inconnu produit par Andrew Loog Oldham (ici à droite), le manager des Stones, et accompagné en studio par les Small Faces. Surprenant, non ? Il doit bien y avoir une raison…

Il y en a une et elle est toute simple : Oldham, séduit en 1966 par "Pet Sounds" des Beach Boys, a voulu mettre au point la réponse londonienne, et il a confié cette colossale tâche à ce jeune anglais issu de Hammersmith (quartier Ouest de Londres) qu’était Billy Nicholls. Il faut dire que ce dernier paraissait posséder tout ce qu’il fallait pour réussir. Jeune, dynamique, au timbre de voix clair et fin compositeur d’une musique pop menée avec enthousiasme, Nicholls représentait le compromis idéal. En 1968 est donc enregistré, chez Immediate Records, "Would You Believe," qui lança la carrière du jeune londonien. Ainsi fut concoctée l’une des perles de la pop britannique des sixties.

(Would You Believe)

Ce qui fait la force de "Would You Believe" est à coup sûr son efficacité. La majorité des pistes de la tracklist s’inscrit dans une durée moyenne d'environ deux ou trois minutes, permettant à de nombreuses chansons de résonner comme des singles. Pas de longs morceaux pleins de changements de rythme, de variations mélodiques ou autres breaks en tout genre, non, rien que des "tubes." Dès le morceau d’ouverture dûment intitulé Would You Believe, la couleur est annoncée : Nicholls sait donner de l’envol et de l’élégance à ses compositions. Il ne prône pas un stakhanovisme absolu, il ne conçoit pas des monstres voraces d’efficacité destinés à faire un malheur sur les ondes dès les premières secondes. Non, son entreprise est nettement plus réfléchie, plus fine que cela. Au lieu de fournir un tube brut et imposant, il va affiner, polir, et faire rimer rendement et recherche. La recherche d’orchestrations de qualité, avec moult violons, clavecins, trompettes mais aussi un travail de recherche sur la voix, comme l’illustrent les nombreux chœurs, et codas de l’album, le tout cohabitant avec des lignes de basse groovy au possible et des batteries toutes aussi entraînantes. On pourra citer par exemple Life Is Short, ou encore Daytime Girl. Loin de moi cependant l’idée de discréditer le tube dans toute sa puissance, ancré dans son caractère brut, voire brutal (il suffit d’observer les Kinks, circa 1964) mais l’entreprise de Nicholls diffère, témoigne d’un visage différent et tout aussi anglais. Cependant, l’album peut tout de même compter sur Girl From New York, plus agressive, avec cette guitare et ses petits solos récurrents, avec cette basse classieuse à l’arrière, et cette batterie déchainée. Nicholls ne se prive pas d'enchaîner Being Happy, ballade pop par excellence, teintée de tristesse, avec le bulldozer Girl From New York, et ça fonctionne.

(London Social Degree)

A vrai dire, peu de choses ne fonctionnent pas sur "Would You Believe." Il y a chez le londonien cette propension à faire exploser subitement le rythme, à le transformer en quelque chose de très dansant, presque à la surprise générale, tout en conservant son immanquable aspect détendu et léger. L’écoute est alors portée par ce combo batterie - voix/chœurs - basse - orchestrations, invincible et subtil (Feeling Easy / Portobello Road et même Question Mark), que l’on pourrait désigner comme étant l’une des marques de fabrique de Nicholls. Mais, comme de juste, il est des fois où l’enthousiasme n’est pas au rendez-vous, et cela débouche sur des horizons plus tristes, un peu plus ternes comme sur It Brings Me Down, avec ce chant et ces chœurs plaintifs. Mais le morceau n’en est pas moins abouti, à sa place, bien au contraire, il vient pondérer un tant soit peu le surplus d’énergie dégagé tout au long de l’album. On notera le long final instrumental, enrichissant mais toujours sombre, laissant le morceau s’achever sur la même note décalée avec laquelle il a commencé, et emportant presque intact son mystère avec lui…

Enfin, il me paraissait opportun de revenir sur un constat. Billy Nicholls était à même de composer des titres joviaux, des titres profonds également, mais aussi, comme le prouve cet album, de petites ballades guitare-voix tout à fait entêtantes, qui dénotent une véritable efficacité au sein d’une si tendre simplicité. Sur treize morceaux, on en compte onze dans lesquels la production est très présente, les orchestrations, massives, et deux par lesquels il retourne à une humilité charmante : la coda de Daytime Girl, anecdotique mais très plaisante, et Come Again, où l'on retrouve Nicholls d’une façon plus intimiste, mais sans pour autant le voir abandonner sa voix haut-perchée ni son sens de l'accroche, avec cette guitare chaleureuse. Le genre d’homme à pouvoir pratiquer tous les terrains (ou presque) qu’il veut en étant assuré de ne jamais glisser.

Quand à ce cher Oldham, car il mérite que l’on revienne à lui tout de même, et à son projet de réponse britannique au succès des Beach Boys, on pourra remarquer différentes choses. Bien que l’on puisse voir que certains éléments chers à ces derniers sont exploités (différemment), comme le travail sur la voix, par exemple, ou une certaine vision du rythme, en produisant un tel album, Oldham s’est lui-même détourné de son objectif initial. Pas volontairement, cela s’entend, mais de par l’ampleur de la chose, on dépasse ici largement l’idée d'un album avec un but, une cible, l’album "en réaction à". Billy Nicholls affirme plus qu’il ne se contente de répondre, il affirme un fier visage anglais, le visage d’une pop ravissante et enchanteresse au travers d’un album qui existe par lui-même et qui a incontestablement réussi à se forger sa propre identité. Malgré un certain succès au moment de sa sortie, l'album et Billy Nicholls lui-même ne marquèrent pas les mémoires au point de figurer au panthéon des sixties et c'est pourquoi il était important à mes yeux de le rappeler à votre bon souvenir, et de lui tirer mon chapeau.

Hugo Tessier